Le Département fédéral des affaires étrangères (DFAE) forge et coordonne, sur mandat du Conseil fédéral, la politique extérieure de la Suisse. Une politique étrangère cohérente est indispensable pour défendre efficacement les intérêts suisses vis-à-vis de l’étranger.

L’activité du DFAE se fonde sur les 5 objectifs de politique extérieure, tels que la Constitution fédérale les définit, à savoir:

• favoriser la coexistence pacifique des peuples
• promouvoir le respect des droits de l’homme et la démocratie
• sauvegarder les intérêts de l’économie suisse à l’étranger
• soulager les populations dans le besoin et lutter contre la pauvreté
• préserver les ressources naturelles

Le DFAE se compose de la centrale, à Berne, et de plus de 300 représentations extérieures (ambassades, missions, consulats, bureaux de liaison et de coordination). La centrale comprend le Secrétariat général, le Secrétariat d’Etat ainsi que 5 directions: la Direction politique, la Direction du droit international public, la Direction du développement et de la coopération (DDC), la Direction des ressources et la Direction consulaire. Près d’un tiers du personnel du DFAE travaille à la centrale, les deux tiers restant sont en poste à l’étranger.

Les tâches des ambassades et des consulats diffèrent. Une ambassade est la représentation officielle d’un Etat dans un autre. Elle a notamment pour fonction de soigner les relations diplomatiques, mais aussi de soutenir l’économie suisse dans le pays de résidence. Un consulat est le principal organe de liaison entre les Suisses qui se trouvent à l’étranger et les autorités en Suisse. Les consulats assument à l’étranger les activités d’un secrétariat communal en Suisse (établir les passeports, régler le droit de vote) et sont chargés de protéger les droits et les intérêts des Suissesses et des Suisses à l’étranger (par exemple en cas d’accidents ou d’arrestations).