La Suisse a reconnu l’Afghanistan en 1922, après que ce protectorat britannique fut devenu Etat indépendant en 1917. En 1928, les deux pays ont établi des relations diplomatiques. Ils ont conclu un traité d’amitié et ont réglé les droits d’établissement et de séjour. Pendant les décennies suivantes, les relations politiques et économiques sont restées cependant marginales. En revanche, la fondation Bibliotheca Afghanica créée à Liestal (BL) en 1975 témoigne d’un fort intérêt pour la culture afghane.

Quand les troupes soviétiques entrèrent en Afghanistan en 1979, le Conseil fédéral exprima son inquiétude. La Suisse entretint cependant des relations diplomatiques avec le gouvernement installé par l’Union soviétique. Elle soutenait en même temps le travail du Comité international de la Croix-Rouge (CICR) en faveur des victimes de la guerre. La Suisse ne rompit pas non plus les relations diplomatiques après la prise du pouvoir par les talibans, mais elle n’eut pas de contacts officiels avec le nouveau gouvernement. En 2000, elle s’associa aux sanctions prononcées par les Nations unies (ONU) contre le régime des talibans, tout en continuant à financer des projets en faveur des populations en détresse.

Le régime taliban s’effondra en 2001. La Suisse renforça aussitôt son engagement humanitaire. En 2002, la Direction du développement et de la coopération ouvrit un bureau de coordination à Kaboul. Le Conseil fédéral décida en outre de participer aux forces de sécurité internationales mandatées par l’ONU en Afghanistan.