Compte tenu des intenses relations que la Suisse entretient avec ses voisins européens, il est essentiel pour elle de mener une politique européenne active. Pour mettre en œuvre cette politique, la Suisse a choisi avec l’Union européenne (UE) la voie bilatérale : les modalités concrètes de la coopération sont réglées à travers des accords bilatéraux portant sur des secteurs clairement définis. Grâce à la voie bilatérale, confirmée par le peuple dans le cadre de différents scrutins, la Suisse peut mener une politique d’ouverture et de coopération avec ses voisins européens.

Depuis l’accord de libre-échange de 1972, le réseau d’accords s’est continuellement développé, notamment par le biais de deux séries de traités conclus en 1999 et 2004, les Accords bilatéraux I et II. Ces derniers prévoient un accès mutuel et étendu aux marchés et jettent les bases d’une étroite collaboration dans des domaines tels que la recherche, la sécurité, l’asile, l’environnement et la culture.

Les principaux partenaires de la Suisse sont l’UE et ses 27 Etats membres, du fait de leur poids politique et économique, mais aussi en raison de leur proximité géographique et culturelle. La Suisse gagne un franc sur trois au travers de ses échanges avec l’Union européenne, et compte parmi les quatre principaux partenaires commerciaux de l’UE, aux côtés des Etats-Unis, de la Chine et de la Russie. Près de 420'000 Suisses vivent aujourd’hui dans l’UE, tandis que les ressortissants de l’UE établis en Suisse sont au nombre de 1,1 millions.