Il Dipartimento federale degli affari esteri (DFAE) realizza e coordina la politica estera svizzera per conto del Consiglio federale. Una politica estera coerente è la premessa per una tutela efficiente degli interessi svizzeri nei confronti dell’estero.

Le attività dell’DFAE si basano sui 5 obiettivi di politica estera, così come definiti nella Costituzione federale:

• Convivenza pacifica tra i popoli
• Rispetto dei diritti dell’uomo e promozione della democrazia
• Tutela degli interessi dell’economia svizzera all’estero
• Aiuto alle popolazioni nel bisogno e lotta contro la povertà nel mondo
• Salvaguardia delle basi naturali della vita

Il DFAE è costituito dalla centrale di Berna e da più di 300 rappresentanze all’estero (ambasciate, missioni, consolati, uffici di collegamento e di coordinamento). La Centrale comprende la Segreteria generale, la Segreteria di Stato e 5 Direzioni: la Direzione politica, la Direzione del Diritto internazionale pubblico, la Direzione dello sviluppo e della cooperazione (DSC) la Direzione delle risorse e la Direzione consolare . Circa un terzo del personale del DFAE lavora alla centrale, due terzi sono invece operativi all’estero.  

Le ambasciate e i consolati hanno compiti diversi. Un’ambasciata è la rappresentanza ufficiale di uno Stato in un altro Stato. Tra i suoi compiti vi è la cura delle relazioni diplomatiche, ma anche per esempio il sostegno all’economia svizzera nel paese ospite. Un consolato è l’anello di congiunzione tra i cittadini elvetici all’estero e le autorità in Svizzera. I consolati svolgono all’estero i compiti delle cancellerie comunali in Svizzera (emissione di passaporti, disciplinamento del diritto di voto, ecc.) e sono competenti per la protezione dei diritti e degli interessi dei cittadini svizzeri all’estero (per esempio nel caso di incidenti o di arresti).