Le strette relazioni fra la Svizzera e i Paesi europei confinanti presuppongono una politica europea attiva. Nei confronti dell’Unione europea (UE) tale politica si svolge a livello bilaterale: questioni concrete inerenti alla collaborazione sono disciplinate mediante accordi bilaterali per settori chiaramente definiti. Ciò consente alla Svizzera di attuare una politica di apertura e collaborazione con i Paesi europei. In diverse votazioni il Popolo ha ribadito la via bilaterale.

Dall’accordo di libero scambio del 1972, il corpus contrattuale bilaterale è stato costantemente potenziato, come lo dimostrano i due pacchetti di accordi del 1999 e 2004 – i bilaterali I e II. Questi accordi creano un esteso accesso reciproco al mercato e costituiscono la base per una stretta cooperazione in materia di ricerca, sicurezza, asilo, ambiente e cultura.

A causa della sua importanza politica ed economica e della sua vicinanza geografica e culturale, l’UE e i suoi 27 Stati membri rappresentano i partner più importanti della Svizzera. Il nostro Paese deve un terzo dei suoi guadagni alle relazioni con l’UE e appartiene, insieme agli USA, alla Cina e alla Russia, ai 4 più importanti partner commerciali dell’Unione. Attualmente vivono circa 420'000 Svizzeri nell’UE e circa 1,1 mio. cittadini dell’UE risiedono in Svizzera.